Solteras latinas en El Monte, California

Lo mexicano de El Monte, con vecinos chinos y vietnamitas

La comunidad latina visible de El Monte es la mexicana y mexicoamericana. Entre los vecinos nacidos fuera del país, México es el lugar de origen más frecuente. No es una presencia reciente: ya antes de la Segunda Guerra Mundial la ciudad tenía una comunidad mexicoamericana propia, junto a un grupo japonés-americano más pequeño. Mucho antes, la tierra junto al río San Gabriel fue territorio tongva, y la Misión San Gabriel Arcángel fue el centro de la vida colonial de la zona.

La música también tiene su capítulo. Sobre Valley Boulevard estuvo El Monte Legion Stadium, donde los conciertos de Art Laboe juntaban a chicos chicanos de la zona con jóvenes blancos y negros, y por eso se recuerda como un hito del multiculturalismo en Los Ángeles. El edificio se demolió y en el terreno está ahora Union Walk, un conjunto de casas con una fuente en la entrada dedicada a Laboe. Es una historia de la ciudad que da para una buena conversación.

Junto a las solteras latinas en El Monte y sus familias vive también una población asiática grande, sobre todo de origen chino y vietnamita. La mezcla aparece en la mesa: abundan las cocinas mexicana, vietnamita y china, además de un número llamativo de puestos de hamburguesas y de donas.

El centro, un museo y los parques de barrio

Valley Mall no es un centro comercial cerrado. Es la antigua Main Street, una calle de tiendas de barrio donde abrió el primer cine de la ciudad. Para una charla corta entre semana, con algo de comer cerca, funciona sin complicaciones.

El museo, el centro comunitario y el parque están casi pared con pared sobre la misma avenida. Esa cercanía permite empezar con una visita corta y seguir al aire libre sin mover el carro.

Para moverse sin manejar, El Monte tiene dos estaciones. La de autobuses, sobre Santa Anita Avenue junto a la I-10, es el arranque de la línea J de Metro y una parada del Silver Streak de Foothill Transit y de los autobuses de El Monte Transit. La de Metrolink, en Railroad Street, está entre Santa Anita y Tyler, al norte de Valley Boulevard. De una a otra hay una caminata corta, así que una cita puede empezar en una estación y terminar a pie cerca de la otra.

Trenes, autobuses y autopistas que salen de El Monte

Desde la ciudad salen una autopista hacia la sierra, una avenida y la I-10 hacia el oeste, un tren y un autobús exprés hacia el este y una línea que cruza la cuenca hasta el sur del condado. Unos pueblos quedan a mano; otros, lejos de verdad.

La I-605 en sentido norte, junto al río

La I-605 corre paralela al río San Gabriel y, por el norte, enlaza con la I-210 en Irwindale. Pasando ese cruce empieza Azusa, una ciudad de mayoría latina que en sus primeros años absorbió al pueblo vecino de Gladstone. Gibson Mariposa Park, con su sendero para caminar, es un parque de El Monte al que ella puede llegar para una primera tarde, y la charla sigue a pie por el mismo sendero.

Hacia el poniente, con o sin autopista

Alhambra conserva el Ramona Convent, un colegio católico de chicas cuyo primer edificio es anterior a la incorporación de la ciudad. Queda al oeste por la I-10, pero también por Valley Boulevard, que la cruza y sigue hacia el este hasta El Monte. Por esa avenida una mujer de Alhambra llega al centro sin entrar en la I-10, y Valley Mall está a pocas cuadras de su ruta.

En tren o en autobús exprés hacia el este

La San Bernardino Line de Metrolink sale de El Monte hacia el este y llega hasta Montclair, donde termina también el Silver Streak que corre por la I-10. Por el camino pasa por Covina, fundada por Joseph Swift Phillips y hoy de mayoría latina, que tiene a Xalapa, en México, como ciudad hermana.

Montclair nació con otro nombre, Monte Vista, y lo cambió por un conflicto postal con una comunidad del norte de California que se llamaba igual. El trayecto en tren o en autobús evita que una mujer de Montclair tenga que manejar, y lo práctico es que la primera cita empiece junto a la estación de El Monte donde ella baje, la del tren o la de autobuses.

La línea J y los trayectos largos del sur del condado

Hacia el suroeste las distancias crecen, y lo mismo pasa con Cudahy, más al sur: son viajes largos, no paseos de tarde. La línea J ayuda con parte de ellos, porque arranca en El Monte y baja por la vía exclusiva El Monte Busway y la Harbor Transitway hasta el Harbor Gateway Transit Center. Gardena, donde los hispanos son el grupo más numeroso, está sobre ese recorrido, y una mujer de Gardena llega así hasta El Monte sin transbordos.

Westmont, en South Los Angeles, lleva "west" en el nombre, según parece, porque Vermont Avenue corre por su lado este, y monte no tiene ninguno, y para una mujer de Westmont el trayecto hasta El Monte es de los largos. Lawndale, más al oeste, tuvo tranvías rojos del Pacific Electric por una avenida que entonces se llamaba Railway Avenue, y su población es mayoritariamente latina. Con estas ciudades, una propuesta justa es que la primera cita sea cerca de su casa y que el viaje largo lo hagas tú.

Seguir viéndose con la línea J y el Metrolink de por medio

Con la línea J, el Silver Streak y el Metrolink saliendo de la ciudad, la constancia toma una forma concreta. Saber qué tren o qué autobús toma ella, a qué estación llega y qué día le resulta menos pesado permite proponer la segunda cita en función de su ruta, y ese detalle demuestra interés sin necesidad de discursos.

Más adelante, Whittier Narrows, al sur de El Monte, cambia la escala. Es un área recreativa del condado en el paso entre las Puente Hills y las Montebello Hills, por donde pasan el Río Hondo y el río San Gabriel. Tiene Legg Lake, los lagos North y Center, campos deportivos, ciclovías y un centro de naturaleza con exhibiciones sobre plantas y animales del río. Una mañana en bicicleta por allí da tiempo para hablar de verdad.

Si ella tiene perro, el Fletcher "Fetch" Dog Park es otra forma de verse sin repetir la primera tarde.

Con el tiempo, el plan puede cambiar de escenario: que ella te enseñe su barrio, Arden Village, Norwood Village o el que sea, con sus calles y el parque que usa, y que tú le muestres el tuyo. Ver al otro en su rutina, entre sus vecinos, dice más de una persona que otra tarde en el mismo sitio de siempre.